少量胸腔積液對人體影響不大，中等量或大量胸腔積液會引起嚴重后果。首先大量胸腔積液壓迫肺組織導致肺不張，患者會出現缺氧、呼吸困難，嚴重者導致呼吸衰竭，其次大量胸腔積液使胸腔內的壓力增高，影響靜脈回流，從而引起循環障礙，此外一側大量胸腔積液會引起氣管縱隔的移位，患者往往會有嚴重的心悸及呼吸困難，亦可導致死亡。因此少量胸腔積液對人體影響不大，而大量的胸腔積液會引起嚴重后果。 胸腔積液本身不是一種病，是其它疾病過程中產生的胸腔內的病理狀態，即是其它疾病的并發癥。胸腔積液的患者胸腔內體液循環遭到破壞，胸水分泌和吸收平衡被打破，最終分泌大于吸收，從而產生胸腔積液。