蛇纏腰醫學上稱為帶狀皰疹，是由于水痘-帶狀皰疹病毒感染引起的病毒性皮膚病，臨床特點是起病急，沿著某個神經節段呈帶狀分布的紅斑基礎上的群集水皰。患者有神經痛、淋巴結腫痛，在兒童時期被水痘-帶狀皰疹病毒感染，通過呼吸道經過血行到達全身，臨床上表現有水痘或隱性感染，水痘緩解后體內殘留有水痘-帶狀皰疹病毒。水痘-帶狀皰疹病毒具有親神經性和親皮膚的特性，殘留在體內的水痘-帶狀皰疹病毒潛伏到脊髓神經根部，或者腦神經節的某個神經元的細胞內，當抵抗力低下，例如感冒、發熱、勞累等誘因的誘導下，體內殘留的水痘-帶狀皰疹病毒再活躍，感染神經細胞，而表現為神經細胞的炎癥、壞死，臨床表現有神經痛，并沿著該神經的神經纖維通路到達皮膚的表面。蛇纏腰有自限性，一般病程是2周左右，患者可能遺留有后遺神經痛，經過規范的抗病毒治療和營養神經治療以及止痛治療，隨著時間的推移可以治愈。