患者感染破傷風后潛伏期從3-21天不等，大多數病例發生在14天內，主要癥狀包括下頜痙攣或者無法張口，通常在背部、腹部、四肢發生肌肉痙攣，突如其來的噪音通常會引發突然的疼痛性肌肉痙攣、吞咽困難、驚厥、頭疼、發燒、出汗、血壓變化，或者心率加快。新生兒發生破傷風前，通常伴有新生兒無法吸吮或者進食母乳，以及哭鬧過度。破傷風需要根據臨床特征進行診斷，無需進行實驗室確認。世界衛生組織對新生兒破傷風的定義，包括是新生兒發生的一種疾病，該新生兒在生命頭2天，具有正常吸吮和啼哭能力，但在生命第3-28天喪失這種能力，變得僵硬或者開始痙攣。世界衛生組織關于非新生兒破傷風的定義，至少需要有以下跡象，如持續面部肌肉痙攣，其中部分患者出現似咧嘴笑，或者是疼痛性肌肉收縮，雖然此定義需要有傷口或者創傷史。但是部分患者無法回憶具體的傷口或者創傷，也可能出現破傷風。