破傷風一般有潛伏期，通常為1-2周，個別病人可在傷后24小時即可發病，還有的病人在傷后數月或數年發病。破傷風的前驅癥狀是全身乏力、頭暈、頭痛、咀嚼無力、局部肌肉發緊、扯痛、反射亢進等。其典型癥狀是在肌緊張性收縮的基礎上，出現陣發性強烈痙攣，通常最先受影響的肌群為咀嚼肌，隨后順序為面部表情肌、頸、背、腹、四肢肌，最后為膈肌。破傷風還可出現相應征象，如牙關緊閉、咧嘴苦笑、頸部強直、頭后仰，出現角弓反張或側弓反張。當膈肌受影響后，發作時面部青紫、通氣困難，可出現呼吸暫停。以上發作可因輕微的刺激，如光、聲、飲水等誘發，發作時神志清楚，表情痛苦，每次發作時間由數秒至數分鐘不等。病人常因窒息、心力衰竭或肺部并發癥致死。