早期直腸癌通常沒有特異的癥狀，直腸癌早期，只是在黏膜或者黏膜下的病變。此病變基本沒有影響到直腸方面的功能，此時解大便習慣或者大便性狀基本正常。通過常規體檢，比如結腸鏡或者直腸鏡觀察，通過此類檢查，可能會看到比較不明顯的病灶。此時會取可疑病灶，進行病理檢查，病理檢查過后，可能發現是癌灶。如果直腸癌進一步發展，可能會有大便習慣、性狀的改變，通常直腸癌已經不是早期，可能已經到中、晚期。到此分期時，對直腸的功能已經有影響。直腸癌或者癌灶已經逐漸長大，長大以后對直腸的功能有影響，則會表現出來，例如大便性狀改變、大便習慣改變等。