如果肝硬化患者有腹水，并不一定意味著到肝癌晚期，可能患者根本沒有肝癌，肝硬化腹水是導致腹水的主要原因。因為肝臟硬化以后，由于破壞的肝細胞增多，剩下肝細胞不足以產生滿足身體需要的白蛋白，這時身體白蛋白水平、滲透壓較低，水分容易滲透到組織間隙，比如到腹腔內形成腹水。肝功能比較差，不能滅活抗胰島激素與醛固酮類激素，會導致鈉水容易潴留，再加上肝臟硬度比較大，門靜脈進入肝臟血流不暢，壓力會比較高，靜脈高壓以及淋巴瘤回流障礙，都會誘發腹水。腹水與肝癌之間并沒有直接相關性，但是肝癌晚期患者通常都會有腹水，因為很多肝癌患者都有肝硬化背景，腫瘤太大后占位效應會使正常肝細胞減少，使肝功能衰竭速度加速。到晚期后患者肝功能通常較差，絕大多數患者都會有頑固性腹水，但是有腹水的患者也可能根本沒有肝癌。