急性播散性腦脊髓炎可發生于任何年齡，常見兒童及青年人急性起病，病前1-2周之內常有疫苗接種或前驅感染史，經過數天后出現神經系統癥狀。病程一般呈單向性，癥狀和體征可相繼在2周內完全出現。根據臨床特征可分為三型，包括腦脊髓型即腦與脊髓均受累，腦型即指腦癥狀突出，脊髓型即脊髓受累突出。 起病時發熱可有可無，臨床表現多樣，以腦癥狀為主，常有頭痛、頭暈、嘔吐、驚厥、輕重不等意識障礙，精神癥狀即腦膜刺激征等。腦干癥狀可有腦神經受累，小腦受損可有共濟失調、眼震等。脊髓受累部位不同，可有截癱或四肢癱，感覺障礙平面及不同程度大小便功能障礙。