急性播散性腦脊髓炎考慮可能跟自身免疫性反應有關，通常急性播散性腦脊髓炎在疾病前驅期會有呼吸道、胃腸道，或全身感染性的疾病，在經過一段時間后，繼而出現腦和脊髓癥狀，可以影響腦部灰質，也可以影響深部核團，以及腦干和脊髓等，因此急性播散性腦脊髓炎可能是前驅期感染激發了身體自身免疫反應，而導致腦和脊髓的相應改變。急性播散性腦脊髓炎可以見于兒童和成人，在臨床表現可以有腦炎表現，出現意識改變、局灶體征，同時也可以有脊髓改變，比如常述的癥狀，如肢體無力、感覺平面、尿便功能障礙等。急性播散性腦脊髓炎通常是單向病程，通過治療后很少會有復發，這些方面的特點可能跟多發性硬化，還有視神經脊髓炎等疾病有一些不同。