急性播散性腦脊髓炎多見于10歲以下兒童，成人相對較罕見。多數患者在發病前會有病毒感染或疫苗接種的病史，因受累的中樞神經系統較廣泛，臨床表現較復雜，包括急性的偏癱，共濟失調，顱神經的麻痹，如吞咽障礙、復視、面癱等。出現視神經炎時，患者可出現失明，還有癲癇，脊髓的受累，引起截癱，大小便的功能障礙，及偏身的感覺障礙，或出現言語障礙，患者多伴有精神異常，包括認知功能甚至意識的障礙。