甲胎蛋白作為一種重要的腫瘤標志物，目前主要用于原發性肝癌的篩查，以及確診之后通過治療來觀察治療的效果。正常情況下，成人體內甲胎蛋白的水平比較低，在肝臟生長原發性肝癌之后，大多數的原發性肝癌患者會出現甲胎蛋白明顯升高，甲胎蛋白升高水平和腫瘤有一定的相關性，越大、越晚期的腫瘤，甲胎蛋白數值越高。通過外科手術或者其他的抗腫瘤治療方法，將腫瘤從體內去除或者控制腫瘤的進展，甲胎蛋白可以逐漸下降，直至恢復正常。定期檢查甲胎蛋白，也有助于早期發現腫瘤復發、轉移的跡象。如果甲胎蛋白持續不正常，則提示體內尚有腫瘤的殘留。當然，甲胎蛋白的升高也不僅僅見于原發性肝癌，還可以見于其他的慢性肝病、生殖系統腫瘤，或者肝癌患者也可能表現為甲胎蛋白正常。