甲胎蛋白是腫瘤標記物，主要通過血液化驗進行檢測，也可能在腹水或者囊液等體液的標本中進行檢測，但相對比較少見。甲胎蛋白對于原發性肝癌有一定的診斷意義，乙肝或肝硬化的病人定期檢測甲胎蛋白，便于早期發現原發性肝癌，但需要注意，甲胎蛋白升高不一定屬于癌變。此外，并非所有腫瘤均可能出現腫瘤標記物異常，即使甲胎蛋白提示原發性肝癌，但也不是所有的原發性肝癌都有指標異常，同樣甲胎蛋白指標異常也不一定是原發性肝癌。甲胎蛋白輕度升高，可能提示炎癥，如肝炎病人的肝細胞壞死、再生。其他腫瘤，如胃癌也可以有甲胎蛋白的異常，所以甲胎蛋白與原發性肝癌并非必然對應關系。