膽紅素主要是體內衰老的紅細胞代謝的產物，而代謝的產物存在于血中，稱為間接膽紅素。間接膽紅素和蛋白結合運輸到肝臟，經過肝臟的葡萄糖醛酸轉化酶轉化，成為可溶性的直接膽紅素，也叫做結合膽紅素，然后通過膽汁排泌。直接膽紅素升高的主要原因是紅細胞破壞增多或者肝臟受損，而肝臟功能受損，不能把間接膽紅素轉化為直接膽紅素，使它游離在血中，在血中循環，于是患者抽血的時候會發現間接膽紅素升高。