肝功能檢測的項目中常常包含三個指標，即總膽紅素、間接膽紅素和直接膽紅素，其中總膽紅素是間接膽紅素和直接膽紅素的總和。正常情況下，間接膽紅素主要來源于衰老和死亡的紅細胞，間接膽紅素經肝臟轉化以后，就變成直接膽紅素，然后組成膽汁，排入膽道，最后經糞便排出體外。如果某些原因導致紅細胞大量破壞，產生的間接膽紅素就增多，肝臟不能完全把它轉化為直接膽紅素的時候，血液中間接膽紅素的含量就可以明顯升高。引起間接膽紅素升高的原因主要是溶血性貧血，還有肝臟疾病，例如急性黃疸型肝炎、慢性活動性肝炎、肝硬化等。間接膽紅素顯著升高的患者常常伴有皮膚發黃、鞏膜發黃、尿液發黃等癥狀，也就是所謂的黃疸。