早期腸癌局限于腸腔內，從腸黏膜內層開始生長，患者難以自檢發現。主要是觀察腸黏膜新生物引發的繼發癥狀：出血、黏液血便、腹部痙攣性疼痛等，需及時就診進行相關檢查。不同于乳腺癌、甲狀腺癌等體表型腫瘤早期可觸及包塊，腸癌早期一般難以自檢發現，往往由于過分相信自檢耽誤病情，若能自檢觸及包塊，往往已錯過最佳治療時期。因此，早期腸癌很難通過自檢發現。