植物人失去皮層支配，對外界沒有任何的反應，也不能把收集的信號進行整合，所以自己不知道痛苦。植物人是皮層下生活的狀態，可以有不自主的睜眼、咀嚼、打哈欠，甚至可以保持正常的睡眠周期，但是其需要鼻飼管進食、導尿管導尿等，所以是皮層下生活的狀態。 植物人對外界沒有自知，不能與其他人進行交流，也不能對視，不能理解別人的言語。偶然睜眼并不是因為刺激而引起，但具有低級的反射，比如腱反射陽性表現，甚至可以出現病理反射，或正常淺反射。這些反射是以脊髓為中樞，所以皮層下、腦干、脊髓和周圍神經反射弧正常的人，均稱為植物狀態。