直腸癌分期和結腸癌分期相類似，根據腫瘤、淋巴結和是否有遠處轉移進行分期。直腸位于盆腔，分上下兩段，上段在腹腔內，下段在腹膜外，腹膜外的這段腸管沒有漿膜層，所以腫瘤分期上和結腸癌又有不同。例如，病人的腫瘤是T1期，無淋巴結轉移和遠處轉移，一般稱為Ⅰ期。如果病人的腫瘤是T1早期，但已出現淋巴結轉移，稱為Ⅱ期。結直腸癌早期會出現遠處轉移，最常見的遠處轉移是肝轉移，即通過血液播散轉移的方式進行轉移。結直腸癌同時性的肝轉移，臨床上占20%。