直腸癌的擴散速度是比較難以評價的一個指標。直腸癌的轉移和擴散包括局部侵犯，通過在黏膜、黏膜下、肌層、漿膜里生長，慢慢地侵犯直腸全程和直腸腔整個一圈。往往直腸癌從單細胞到長滿一圈，整個生長過程需要1年半到2年的時間。在直腸癌突破黏膜和黏膜下層以后，腫瘤細胞就可能通過淋巴管道進行淋巴轉移，淋巴轉移有直腸旁轉移、血管旁轉移和血管根部轉移等。當淋巴道轉移最終進入血液循環以后，就可以全身轉移，最終導致遠隔臟器，包括肝臟、肺臟、骨骼等全身臟器的轉移，這都是直腸癌晚期的臨床表現。