硬膜外麻醉和腰麻本身都是椎管內麻醉，只是麻醉醫生在麻醉過程中阻滯的解剖部位不一樣，而產生不同的麻醉方法。硬膜外麻醉首先經過皮膚、皮下組織，到脊上韌帶、脊間韌帶、黃韌帶，穿過黃韌帶以后到達硬膜外腔，此時把藥注射在硬膜外腔叫做硬膜外麻醉，如果再進一步穿破蛛網膜，進入蛛網膜下腔，稱為蛛網膜下腔麻醉，二者還是有區別的。硬膜外麻醉本身是一種節段性麻醉，硬膜外麻醉完全可以達到阻滯一個橫斷區域麻醉這種情況，而蛛網膜下腔阻滯是節段性麻醉，一旦局麻藥打到蛛網膜下腔，整個阻滯平面以下的區域是完全被阻滯的。