病菌侵入胸膜腔，產生膿性滲出液，積聚在胸膜腔內形成化膿性感染，稱為膿胸。膿胸根據病程長短可分為急性和慢性。急性膿胸經歷6-8周未能及時治愈，轉入慢性期，形成慢性膿胸。膿胸按照病原菌可分為化膿性、結核性和特殊性病原性膿胸。按照波及的范圍，又可分為全膿胸和局限性膿胸。膿胸繼發于肺部感染時，通常都有急性肺炎的病史，當肺炎引起的發熱等癥狀逐漸好轉后，患者再次出現高熱、胸痛、大汗和咳嗽加劇等癥狀。如果為肺膿腫破潰引起的急性膿胸病例，常有突發性的劇烈胸痛、高熱和呼吸困難等癥狀，有時還有發紺和休克癥狀。如果發生支氣管胸膜瘺，會突然咳大量膿痰，有時出現血性痰。膿胸急性期患者呈急性面容，有時不能平臥，患側呼吸運動減弱，叩診呈濁音，聽診呼吸音明顯降低或消失。