CRH也叫促腎上腺皮質激素釋放激素，由下丘腦所分泌合成，是由41個氨基酸組成的長鏈多肽。CRH主要的生理功能是興奮腦垂體，讓腦垂體分泌釋放促腎上腺皮質激素，即ACTH，也促進β-內啡肽和β-促脂素的釋放。CRH也被認為是腦垂體中葉細胞的興奮激素，但一般認為CRH對生長激素、黃體生成素、泌乳素以及促甲狀腺激素沒有興奮作用。而血管加壓素能夠加強CRH的作用，但不能將其取代。CRH也有許多垂體以外的功能，是一種腦腸肽。有研究發現CRH除了影響攝食行為以外，對消化道激素的分泌和胃腸的運動也有重要的作用，例如發現CRH可以抑制胃酸的分泌，影響胃泌素、胰島素和胰升血糖素的分泌，抑制胃排空。此外，CRH也參與血壓耗氧量、血糖濃度、行為的調節，外周血中CRH的濃度，不具有外周血皮質醇和促腎上腺皮質激素的晝夜節律。