乳腺癌的傳統手術不但包括患病乳房的切除，而且還要切除同側的腋窩淋巴結，因為淋巴轉移是乳腺癌的主要轉移途徑，而乳腺癌淋巴轉移最先侵犯的部位是同側腋窩淋巴結。在前哨淋巴結活檢技術出現之前，無論是否存在臨床可見的腋窩淋巴結轉移，為避免癌殘留，達到根治術，便采取"寧可錯殺一千，也不放走一個"的政策，在切除患病乳房時，也要清掃同側的腋窩淋巴結，這樣給患者帶來并發癥。 由于腋窩淋巴結清掃，導致淋巴循環破壞，患側上肢淋巴液回流受阻，致使淋巴管內的淋巴液壓力升高，進而影響組織液吸收，引起上肢水腫，嚴重影響患者生活質量。雖然目前可通過吸脂、淋巴循環重建等方法治療，但遠期效果不佳，容易反復發作。前哨淋巴結活檢技術的出現，在很大程度上降低乳腺癌術后上肢水腫的發生率。