大腦的神經元是由胞體和突起構成。突起又分為樹突和軸突，大腦神經元的胞體比較聚集的部分就形成了大腦的灰質，其他的突起在行走的過程中就是腦白質的部分，導致這些突起的白質的病變就稱為腦白質病變。引起腦白質的病變，常見的原因可能是有營養代謝性疾病，如異染性腦白質營養不良、腎上腺腦白質營養不良。在髓鞘的形成過程中有些酶的缺失，導致腦白質的改變，這些是遺傳性的疾病。其次也有些獲得性疾病，如免疫介導的疾病也可能會影響腦白質。比較常見的疾病有多發性硬化，可以導致腦室旁的白質出現相應的脫髓鞘改變。這些都是導致腦白質病變的原因，所以病變的原因可以是遺傳性，也可以是獲得性。