三凹征對于臨床呼吸中的疾病而言，既可見于下氣道阻塞的疾病，也可見于上氣道阻塞的疾病，主要出現在患者吸氣相需要努力吸氣的情況，指胸骨上窩、鎖骨上窩及肋間隙出現吸氣凹陷的情況。三凹征主要指在吸氣相時，氣流不能順利進入到肺臟中，使胸廓處于負壓狀況，可出現在常見疾病，如慢性阻塞性肺疾病急性發作、支氣管哮喘急性發作時，氣道廣泛出現狹窄，導致胸膜在吸氣相或呼氣相時，出現氣流不能夠順暢進入下氣道的結果。少見情況見于上氣道阻塞，即聲門以上部位出現阻塞，常見類似于喉癌或上氣道占位的疾病。這種疾病在吸氣相時胸腔處于負壓狀況，但氣道阻塞的情況因上氣道阻塞的存在，導致在吸氣相時，無論是上氣道或胸腔氣道，均處于氣囊內的氣管擴張，造成上氣道氣管狹窄的情況。因此在吸氣的時候，暴露在胸廓外的氣道，在吸氣相處于外側壓力擠壓的狀況，上氣道更容易出現阻塞，從而在吸氣時會顯得更加困難。而在呼氣的時候，上氣道處于胸內負壓往外擴張的情況，暴露在胸廓以外的氣道，處于氣道內正壓擴張的情況，這種呼吸困難相對會緩解一些。