腦灰質是神經元的所在地，而腦白質是神經纖維的所在地。神經纖維的脫髓鞘是指神經纖維在病變的過程中、變性的過程中，神經纖維的髓鞘有所脫失，是一種變性性疾病，部分人也認為是一種退行性疾病。如果腦白質營養不良、缺血，也可以造成腦白質的脫髓鞘。腦白質的髓鞘受到很多因素的影響，比如營養、血供，還有整個生長有無變性、退行性變，這是影響髓鞘的幾個方面因素。所以任何一個方面出現問題，都會造成腦白質的脫髓鞘病變，這是大的概念。部分人將其說成腦白質缺血性改變，部分人直接叫做腦白質變性，還有部分人將其叫做腦白質營養不良，也是一種病。