腦白質脫髓鞘改變和腦萎縮有一定區別。腦白質脫髓鞘是一種常見的慢性缺血灶，可以長時間存在，尤其見于老年人，由于動脈硬化危險因素，包括高血壓、糖尿病、高血脂造成慢性缺血灶，但是長期慢性腦白質脫髓鞘可以造成腦萎縮。而腦萎縮其實也是影像學診斷，可以不伴有腦白質病變，主要是腦容積下降，在老年人中比較常見，有些人是生理性腦萎縮，不伴有臨床癥狀，而有人是病理性，常見的老年癡呆，是顳葉海馬部萎縮。當然還有神經變性病，可以出現不同的腦萎縮，腦白質病變主要是一種慢性缺血灶，而腦萎縮是腦容積下降，這兩者有所不同，但是兩者可以合并，在患者身上都可以出現。