能夠使人發胖的激素實際上全稱為糖皮質激素，使用糖皮質激素導致患者的體重增加大多并非真正的肥胖，而是脂肪的重新分布，屬于藥物的副作用，而這種副作用與用藥劑量和用藥持續時間的長短有關。如果是短期小劑量使用糖皮質激素，這種副作用并不明顯，停藥以后也可以完全恢復。 正常人體內會分泌一定量的糖皮質激素，學名叫做皮質醇，是人體不可缺少的激素。糖皮質激素對于維持正常人體的代謝、血壓、水電解質平衡等方面都有重要的作用。并且糖皮質激素類藥物具有強大的抗炎、抗過敏、抗毒、抗休克、免疫抑制等作用，緊急情況下能夠挽救生命，因此臨床上其廣泛應用于治療各種疾病。 糖皮質激素對糖、脂肪、蛋白質代謝都有影響，其能夠增加肝臟糖的生成，抑制組織對葡萄糖的攝取，因此能夠使血糖升高，有利于在饑餓、應激等情況下，維持正常血糖水平，所以長期服用糖皮質激素會出現血糖升高，甚至發展為糖尿病。 在脂代謝方面，糖皮質激素能夠促進脂肪分解，但是會使得軀干部位的脂肪合成增加。長期使用糖皮質激素的人會出現脂肪重新分布，表現為四肢細小、軀干脂肪增加，即會表現為向心性肥胖。糖皮質激素還會抑制體內蛋白質的合成，促進蛋白質分解，所以長期使用可以引起骨質疏松、肌肉萎縮、傷口不愈合。