植物人是雙側大腦半球嚴重的損害，但腦干功能相對保存的狀態。植物人對自身和外界的環境沒有認知能力，也沒有語言能力，即與植物人無法進行交流活動，且對自身的感知，比如痛覺等也非常微弱。患者僅僅保存部分比較原始的反射，如偶爾可能出現哭或笑，可能出現咀嚼的反射和腦干的反射，偶爾可能追蹤物體等，同時部分患者可能存在一定的睡眠周期。植物人是有植物狀態，即持久性植物狀態，指顱腦外傷所造成。12個月以上持續處于植物人的表現，稱為持續性植物狀態。其他原因引起的超過3個月處于植物人的狀態，稱為持續性或持久性植物狀態。