收縮壓是指心室收縮中期，動脈血壓達到最高值的血壓，舒張壓是指在心室舒張末期，動脈血壓達到最低值的血壓。形成收縮壓和舒張壓的原因是大動脈和主動脈的彈性儲存作用，對血壓的形成有重大的意義。心臟收縮的時候，主動脈和大動脈被擴張，可容納一部分血液，使得收縮期血壓不會過高。當進入舒張期以后，擴張的主動脈和大動脈彈性回縮，推動射血期多容納的血液流入外周。因此，一方面可將心室間斷射血變為動脈內持續流動的血液，另一方面，又可以維持舒張期血壓，使之不會降得過低。根據上述原理，如果出現舒張壓過低或收縮壓過高，則見于主動脈和大動脈的彈性減退，多見于老年人。隨著年齡的增長，動脈硬化逐漸加重，高血壓也促進動脈硬化，主動脈和大動脈硬化導致血管壁彈性減弱，引起收縮壓升高，舒張壓降低，脈壓差增大。