膽固醇增高的原因常有原發性高脂血癥，常見于生活方式不良，如大量進食脂肪類和高膽固醇食物，例如動物內臟、蛋黃等。另外，還常見于單基因或多基因家族性膽固醇血癥。這種單基因突變引起的高脂血癥具有家族聚集性傾向，因此，父母、子女都有高脂血癥，故臨床上稱為家族性高脂血癥。繼發性高膽固醇血癥的原因包括肥胖、體力勞動減少、糖尿病、腎病綜合癥、甲狀腺功能減退、肝功能衰竭、腎功能衰竭、系統性紅斑狼瘡、糖原累積病、骨髓瘤、脂肪萎縮癥、急性普林病和多囊卵巢綜合征。某些藥物如利尿劑、非β受體阻斷劑和糖皮質激素也可能引起高膽固醇。高血脂，尤其是膽固醇高，主要危險在于造成動脈粥樣硬化性疾病，從而導致心腦、外周血管和腎臟出現硬化、狹窄和栓塞等情況。