椎間盤的突出和椎間盤的脫出，最大的區別在于，椎間盤突出沒有離開椎間盤，而椎間盤的脫出是指突出的椎間盤已經離開椎間盤，掉入椎管中，通常比椎間盤突出更為嚴重。椎間盤可以分為兩部分，椎間盤中間類似蛋黃的結構，具有彈性，有一定的收縮和伸展能力，旁邊有一圈纖維環，纖維環像皮帶一樣箍住髓核。當出現椎間盤退變或老化時，髓核彈性下降，水分丟失，承載的壓力可以加載在外面的纖維環上，導致纖維環斷裂。當纖維環出現斷裂時，髓核會從斷裂的裂口擠出，即椎間盤突出。通常突出的位置與整個椎間盤連在一起，如果椎間盤突出纖維環的破口，繼續發展時，會全部游離，掉進后方椎管，此時為椎間盤脫出。一旦發生脫出，通常為較嚴重的腰椎退行性變，容易出現腿部的癥狀。