呼吸衰竭可危及生命，尤其是急性呼吸衰竭，比如窒息、痰液擁堵、重癥肺炎、ARDS等病因引起的呼吸衰竭均可致命。此時患者需要立即搶救，進行氣管插管，給予呼吸機輔助通氣治療。 慢性呼吸衰竭最常見的病因為慢阻肺、支氣管擴張，患者的肺功能損害比較嚴重，肺通氣非常差，雖然不致命，但會引起一系列的全身狀況異常，比如慢性缺氧會造成肝功能異常、心功能衰竭、紅細胞增多癥，其可導致反復缺氧刺激紅細胞增生，并且會造成血管擁堵，引發栓塞。除缺氧外，二氧化碳潴留也會造成一系列的神經精神系統問題，包括興奮、譫妄，嚴重者出現嗜睡、昏迷以及缺氧對神經系統造成的損害。