呼吸系統包括呼吸道和肺，因此，不論為呼吸道或肺的病變，都會出現呼吸衰竭。臨床上呼吸衰竭常分為兩種，Ⅰ型呼吸衰竭和Ⅱ型呼吸衰竭。Ⅰ型呼吸衰竭指低氧血癥，即氧分壓低于60mmHg，常見于肺彌散功能障礙和通氣血流比例失調引起。而Ⅱ型呼吸衰竭主要因阻塞性或限制性通氣障礙，導致二氧化碳潴留，二氧化碳分壓達到50mmHg以上，同時伴或不伴病人意識改變。 重癥肺炎可引起急性呼吸衰竭，而患者其他疾病如慢阻肺、哮喘也可引起呼吸衰竭。如果及時有效治療基礎疾病，將不會發生呼吸衰竭。