急性呼吸窘迫綜合征是由各種肺內和肺外的致病因素所致，急性彌漫性肺損傷和進而發展的急性呼吸衰竭，臨床表現除了原發病的體征和癥狀之外，最早表現為呼吸增快，進而出現嚴重的呼吸困難、發紺、煩躁、焦慮、出汗。呼吸困難的特點是病人的呼吸頻率增快、胸廓緊束感、憋氣，用通常的吸氧方法不能改善缺氧。急性呼吸窘迫綜合征通常發生在原發病發生的72小時內，一般不會超過7天，在早期可沒有明顯體征，或僅出現雙肺少量的細濕啰音，之后可以出現雙肺的水泡音以及管狀呼吸音。所以急性呼吸窘迫綜合征的主要臨床表現就是出現呼吸窘迫，在呼吸的時候呼吸頻率增快、費力、胸廓有緊束感，并且出現憋氣。