急性呼吸窘迫綜合征可以導致頑固性的低氧血癥，因為急性呼吸窘迫綜合征是各種原因引起，如感染或非感染因素，包括重癥胰腺炎、大量胃內容物誤吸，或者是吸入有毒有害的氣體，引起肺部損傷，如肺泡或者是肺血管的損傷。損傷之后導致肺泡、肺血管氣-血屏障的通透性增加，通透性增加會有大量液體性的東西滲入肺泡，引起肺泡的塌陷。另外氧氣彌散距離明顯增加，有效肺通氣功能減少，在臨床表現為呼吸困難，病人呼吸很快，同時伴有嚴重低氧，氧合指數＜300mmHg。急性呼吸窘迫綜合征從原理上來說，可能也是肺水腫的一類，但這種肺水腫是因為氣-血屏障通透性增加引起。急性呼吸窘迫綜合征的滲出物可能不光是單純的水分，還有許多血漿的成分。急性呼吸窘迫綜合征引起的低氧血癥改善起來，要比單純進水壓升高的肺水腫引起的低氧血癥，改善起來要更困難。所以急性呼吸窘迫綜合征可以導致非常頑固的低氧血癥。