上氣道部分阻塞的病人在吸氣時，由于空氣不能順利地進入肺臟，呼吸肌會強力收縮。強力收縮導致胸內負壓急劇增高，從而在鎖骨上窩、胸骨上窩以及肋間隙出現凹陷，被稱為三凹征。由于吸氣時間延長，被稱為吸氣性呼吸困難。呼吸困難通常由氣道阻塞引起，例如因氣管腫物或異物。當患者出現三凹征時，通常預示著正在經歷吸氣性呼吸困難。呼吸困難的原因正是上氣道的部分阻塞，因此需要在上氣道內尋找患者的病因。至于吸氣性呼吸困難是由哪種疾病引起的，通常需要依賴胸部影像學檢查的結果或其他技術性檢查，如氣管鏡等，來進行判定。