喉返神經是喉部重要的兩根神經之一，分布于氣管的兩側，一側喉返神經損傷，會導致聲音嘶啞。兩側喉返神經損傷，不僅有聲音嘶啞，還會出現喉鳴、呼吸困難，甚至窒息等情況。喉返神經是重要的運動神經，其支配除了環甲肌以外的其他喉肌，因此與聲帶的運動和發音密切相關。一側喉返神經損傷，通過喉鏡可以看到一側聲帶固定，兩側喉返神經損傷可以看到兩側聲帶出現固定，因此會出現氣道梗阻的情況。喉返神經損傷與頸部手術密切相關，尤其與甲狀腺手術關系更為密切。在分離甲狀腺上級以及下級血管，以及分離甲狀腺背側被膜時，很容易損傷到喉返神經。因為走行于氣管、食管旁溝中，因此與甲狀腺的關系也非常密切。喉返神經損傷的原因，包括神經水腫和神經損傷，神經水腫可能是由于在手術過程中，電刀、超聲刀等，高能量的裝置，在工作時出現了熱的傳導，而導致神經水腫。也有可能是在操作過程中，過度牽拉以及無意鉗夾而導致神經水腫。當然也有少數情況下，是由于線結的結扎或者銳性切割，而導致喉返神經的真性損傷。神經水腫在術后3個月到半年內可以恢復，但是如果真的是因為手術導致了神經的離斷，恢復的可能性比較低，往往會出現永久性聲音嘶啞。但是也有些情況下，如果對側的喉返神經功能比較健全，可以代償性的彌補患側喉返神經的功能失常。因此即使一側喉返神經損傷，還是有可能會恢復發音。