不同病理類型的肺癌早期在不治療的情況下，變成晚期肺癌所需時間可能完全不一樣，臨床很難去推測。判斷晚期肺癌的診斷依據大致如下：1、腫塊大：但凡肺癌腫塊＞7cm，無論是否已經有遠處或者近處的淋巴結轉移，都認為可能是中晚期肺癌；2、淋巴結轉移的程度：無論肺癌的大小，只要有對側肺淋巴結轉移、肺門隆突部位淋巴結轉移、遠處臟器轉移，都判斷為晚期肺癌；3、出現大量胸腔積液：無論肺癌的大小、肺上是否有病灶，只要波及胸膜導致大量胸腔積液，也稱為晚期肺癌；4、出現遠處轉移：無論是哪種肺癌，哪怕是小細胞型肺癌，肺癌的局部體積并不大，但已經有頭顱轉移、骨轉移、肝臟轉移，也屬于晚期肺癌。不同病理類型的肺癌轉移發展的速度完全不一樣，以小細胞型肺癌發展最快，變成晚期所需時間最短，通常發現時可能就已經遠處轉移，而且變成晚期肺癌的時間可能僅僅在2年或2年左右。但肺的腺癌從在胸片X線上發現0.5cm的結節，到結節1cm去手術證實，可能有的患者經歷了半年或1年、1年半，甚至2年、2年以上。