腦的退行性改變區別于腦的其他病理改變，如中風、感染、腫瘤、外傷等，屬于腦的老化改變，比如有時做磁共振可以發現在腦室旁邊腦白質有些疏松，或有小腔梗、輕度萎縮等，都是隨著年齡的增長而出現的改變。因為隨著年齡增長，部分血管逐漸硬化，部分腦細胞慢慢凋亡，從而出現退行性改變，出現萎縮或小的凋亡、壞死，但大部分沒有明顯的病理變化，也沒有明顯的臨床癥狀。但若退行性病變進一步加重便屬于異常現象，比如在黑質紋狀體系統中，黑質多巴胺的神經元過度凋亡，便出現退行性疾病，如帕金森病，便是因為多巴胺的神經元退行性凋亡過多。同時若大腦皮層如果凋亡過多，便出現阿爾茨海默病，若脊髓的前角細胞退行過快，凋亡過多，便會出現肌萎縮側索硬化、運動神經元病等。