膽紅素的形成主要是衰老的紅細胞破壞之后，在分解的過程中，首先形成了膽綠素，最后在還原酶的作用下形成了膽紅素。這個過程主要是在肝臟代謝完成，因此，血中的膽紅素水平，可以反映肝臟的代謝功能。在查生化肝功能的時候，主要有總膽紅素、直接膽紅素和間接膽紅素這三個指標，一般總膽紅素的水平是間接膽紅素和直接膽紅素之和。對于檢查生化而言，膽紅素的升高有著不同的意義。比如總膽紅素升高，而以間接膽紅素為主，反映的主要是一個代謝的過程，提示代謝障礙或者肝臟功能的問題。但如果是膽紅素升高，以直接膽紅素為主，還要考慮是否有梗阻的因素存在，這時候還要進一步參考其他的肝功能指標，比如轉肽酶和堿性磷酸酶。另外，還要參照腹部彩超，是否出現膽管擴張的情況。如果出現了膽管擴張，而且堿性磷酸酶和轉肽酶也升高，這個時候膽紅素升高，有可能是膽管梗阻的情況，叫梗阻性黃疸。