在腎功能衰竭時，腎小球濾過率會降低，導致腎臟排泄代謝廢物能力減退，這時會導致氮質廢物在體內蓄積。所以為了減輕患者腎臟負擔，當出現腎功能衰竭、慢性腎臟病時，需要低蛋白飲食，從而減少蛋白質代謝廢物產生，減輕患者高代謝、高濾過狀態，達到延緩腎功能進展作用。 在腎功能正常情況下，食物中蛋白質經過消化、吸收、分解后，部分蛋白質氨基酸會被機體吸收利用來維持人體正常生理功能。一部分經過分解代謝會產生尿素、氮、肌酐等含氮物質，以上含氮物質都是通過腎臟排出體外。 為了避免出現營養不良，可以在低蛋白飲食同時配合必需氨基酸治療，比如開酮，這可以在低蛋白飲食的同時防止出現營養不良。如果患者已經進入透析治療，這時不必再嚴格控制蛋白，可以給患者正常甚至偏高的蛋白攝入，這才能夠維持患者透析的良好生存質量。