肝細胞癌發生要一步步由正常肝細胞到肝臟炎癥性改變到肝臟細胞不典型增生形成肝硬化的結節，或者通過直接的肝臟受損因素而導致的肝細胞癌變。肝臟細胞從正常細胞到癌變細胞往往需要經歷相當長時間，比較常見的慢性乙肝、肝硬化、肝癌，這種歷時時間可長達20-30年以上。對于肝細胞癌，它的最主要發病機制是由于肝細胞的基因或者DNA被外界或者內界損傷而導致基因突變，這種細胞出現異型增生，直至肝臟形成肝硬化。肝硬化實際是在肝臟受損之后不斷修復導致的瘢痕表現。肝硬化結節，特別是一些較大的肝硬化結節容易發生癌變。