目前引起食管癌的原因尚未明確。臨床研究表明，食管癌高發于河南、山西、河北三省交界的太行山區，由于該地居民喜食咸菜等腌制食品，易引發食管癌。另外，研究表明長期吸煙和飲烈性酒、長期吃熱燙食物，易造成食管黏膜的慢性損傷，可能誘發癌變。缺乏某些維生素或微量元素，也可能為致病因素。因而日常生活中需注意避免長期吃腌制食品，盡量戒煙限酒。