胸腔積液分為漏出液與滲出液。癌癥所致的胸腔積液屬于滲出液，因此，若抽出胸腔積液屬于漏出液，可基本排除癌癥可能。滲出液最常見病因為結核性胸膜炎以及癌性胸腔積液，二者各占滲出液中40%，其他病因導致出現胸腔積液占滲出液中20%，癌癥僅為其中一種。癌癥引起的胸腔積液最常見病因為肺腺癌或肺小細胞癌胸膜轉移，以及原發惡性胸膜間皮瘤或淋巴瘤也可引起胸腔積液。