失眠大部分是由于入睡困難或睡眠不能滿足人體正常的需求。睡眠過程有兩大時相，分別為非快速眼球運動相，及快速眼球運動相，這兩大時相呈周期性交替，一夜中大約交替4-6次。失眠多夢常發生于快速眼球運動相時，因此時人們的狀態與清醒時相似，血壓、心跳、呼吸、脈搏都較快，大腦皮層血流量增大，容易驚醒，而且對當時夢境回憶清晰，從而常有失眠多夢的狀態。而非快速眼球運動相時，患者常處于安靜狀態，上述生理變化都較穩定，腦部供血量也很少，一般不易驚醒。