少量胸腔積液患者可能無癥狀。大量胸腔積液，如肺部被壓迫至1/2或更多時，可出現胸悶氣喘、夜間不能平臥等呼吸道癥狀。 如果患者為感染性炎癥，如結核導致胸腔積液，可能出現咳嗽、咳痰、發熱等癥狀，也可引起強烈胸膜反應，易出現疼痛，甚至疼痛難忍。 低蛋白、充血性心力衰竭導致出現漏出液，患者可出現全身性水腫，尤其下肢水腫、眼瞼水腫等。 惡性胸腔積液，多由惡性腫瘤引起。患者可出現咯血、呼吸困難等癥狀，長期大量惡性胸腔積液，可導致消瘦、頭暈乏力等消耗性癥狀。