鋇餐這個名詞，根據其名字一個是鋇，一個是餐，鋇是指硫酸鋇，餐是一頓餐食，其意思是是把硫酸鋇像飯一樣的吃下去，目的是為了充盈胃腸道，讓它更加清楚地顯示。 胃腸道在人體內部，極不充盈的時候，像鎖條一樣，黏膜或者腔內的病變很難看清，但硫酸鋇在X線下非常白的，把這種對比劑喝下去以后，人體胃腸道里面的病變相對于硫酸鋇，是低密度或者是充盈缺損，也能看到黏膜中斷等跡象。所以所謂的鋇餐是把硫酸鋇當對比劑喝下去，是檢查胃腸道的一種方法。