分枝桿菌屬是一類細長、略彎曲的細菌，有時有分枝即具有絲狀體，特點為細胞壁中含有大量脂質，也稱為抗酸桿菌，沒有鞭毛、芽孢，也不產生內毒素和外毒素。分枝桿菌屬所致的感染多屬于慢性感染，通常伴有肉芽腫形成，而且病程長期遷延，會出現破壞組織的病變。分枝桿菌種類較多，可分為結核分枝桿菌、非結核分枝桿菌和麻風分枝桿菌三類，其中能夠引起人類疾病的最常見的是結核分枝桿菌。結核分枝桿菌可以通過呼吸道、消化道、皮膚損傷等途徑侵入易感機體，引起多種組織器官的結核病變，其中通過呼吸道引起肺結核最為常見。部分感染者會出現結核分枝桿菌進入血液循環，從而引起肺內外播散，若播散至中樞神經系統引起中樞神經系統結核，還有腎結核、腸結核，結核性腹膜炎等。非結核分枝桿菌是指除結核分枝桿菌、牛分枝桿菌和麻風分枝桿菌以外的分枝桿菌，根據非結核分枝桿菌的生長速度和產色不同可以分為四類，對常用的抗結核藥物都表現為耐藥，多存在于環境中，是一種條件致病菌。