蛀牙醫學稱為齲病，齲病發展需要細菌、飲食、宿主三方面因素，即齲病三聯因素。這一觀點被口腔界認同，1976年在三聯因素基礎上又增加時間因素，稱為四聯因素。只有在細菌、飲食、宿主、時間共同作用下才有可能產生齲壞。常見細菌包括變形鏈球菌、乳酸桿菌、放線菌等。飲食包括蔗糖，食物中蔗糖為主要致齲原因；細菌利用糖代謝產生有機酸造成牙齒釉質脫礦致齲。 宿主是指牙齒和唾液。牙齒排列不齊、擁擠、重疊或形成形態異常增加牙齒患齲風險。唾液是牙齒外環境，其質與量、抗菌系統改變與齲病發展存在密切關系。齲病發展屬于緩慢過程，牙齒從菌斑到脫礦通常需要一年左右。