腦白質稀疏，主要有兩個含義，即腦萎縮與脫髓鞘，主要是指腦白質脫髓鞘： 1、腦萎縮：是指腦萎縮后細胞之間以及纖維之間的縫隙會擴大，因此會出現僵性的改變；2、脫髓鞘：人腦包括表面上的灰質及神經元，深部的白質及神經纖維，由于各種原因可以導致白質的脫髓鞘，而脫髓鞘是神經相當于表面的一層髓鞘膜，由于各種合成不良或者破壞的原因，導致髓鞘膜消失或不完整。此時核磁共振顯示白色的高信號，則認為是白質疏松的表現。實際上腦白質稀疏有較多別稱，即腦白質病或者腦白質脫髓鞘，實際上內涵相同，老年人較常見的原因是慢性供血不足及小血管病，年輕人可能是炎癥脫髓鞘，比如多發性硬化、視神經脊髓炎、邊緣性腦炎、亞急性的小腦變性，均是嚴重性的脫髓鞘。還有不明原因的性質較多，包括外傷性以及過度勞累后引起的脫髓鞘，還有藥物性即服用不良的藥物，可能隨著代謝的產生影響，會有脫髓鞘的表現。