酒精肝發展為肝癌的時間并無確切數字，通常為5-10年。如果患者在出現肝硬化后進行早期處理，并接受戒酒護肝的治療，則可以長期維持患者的肝臟功能和形態。而如果患者未糾正不良的生活習慣，繼續大量飲酒，則會加重肝臟負擔，損害肝臟功能，可能在5-10年即可轉變成肝癌，使得治療較為困難，并且預后較差。此外，酒精是致癌物，對肝臟存在明顯的影響。若患者長期飲酒、酗酒，會使肝臟肝細胞發生腫脹、變性、壞死，此時肝臟代償機制啟動，出現肝細胞的部分再生、肝纖維化，繼而形成肝硬化結節，則酒精肝會逐步轉變為肝硬化。